En janvier 1858, Bernadette est admise dans la classe des indigentes. A quatorze ans, elle va faire l'apprentissage de la lecture et de l'écriture. Quand surviennent les apparitions, bien loin de l'encourager, certaines Sœurs parlent de "carnavalesques". La supérieur restera toujours sceptique.

Le prêtre préposé à l'aumônerie de l'hospice, l'abbé Pomien, se désespère de son ignorance catéchétique mais il inspire confiance à Bernadette : c'est lui qu'elle va trouver deux jours après la première apparition. C'est à l'hospice, et non à la paroisse, que Bernadette fit sa Première Communion le 3 juin 1858, à la fête-Dieu. C'est là que Bernadette deviendra pensionnaire à partir du mois de juillet 1860. Elle rattrapera son retard scolaire. Elle prendra goût au soin des malades. Elle s'intégrera progressivement à la communauté,sans que les sœurs fassent pression sur elle.

Les curieux

Bernadette avait été placée au pensionnat pour la protéger des curieux ; la réussite n'est pas totale. Durant les récréations, les visiteurs tentent leur chance. Beaucoup viennent demander des prières ou des encouragements. D'autres sont plus indiscrets et veulent lui arracher des bénédictions, lui couper une mèche de cheveux ou un morceau de sa robe, s'adressant à elle comme à une sainte. D'autres visiteurs, parfois des prêtres ou des religieux, la questionnent, les uns honnêtement, d'autres pour l'amener à la faute : sans sucés.