Les thèmes pastoraux datent de 1974. L'idée date de 1971 : les pèlerinages d'une même région apostolique ne pourraient-ils pas adopter un thème commun ? Les débats sur cette idée, en 1973, opposèrent les partisans de l'uniformité et ceux de l'indépendance. Finalement, l'adoption d'un thème unique est facilitée par la perspective de l'Année sainte de 1975. Pour s'y préparer, il serait bon de se réconcilier : le thème était tout trouvé !

Certains thèmes pastoraux sont plus liés à l'actualité de l'Eglise. D'autres s'inspirent directement du message de Lourdes. Depuis 1997, ils forment des unités plus ou moins longues, de trois à cinq ans. C'est le cas, notamment pour les trois années qui ont précédé le jubilé de l'an 2000, l'année jubilaire elle-même, marquant le 2000° anniversaire de la naissance de Jésus, et l'année suivante, destinée a assimiler la grâce de l'Année sainte. Ce cycle s'est étendu sur cinq ans au total.

Les années 2002 à 2006 étaient centrées sur cinq "signes de Lourdes", c'est-à-dire ce que tout visiteur, même peu attentif, ne peut manquer de remarquer. Ce fut un autre cycle de cinq ans.

Un cycle de trois ans a commencé en 2007. L'année 2007 préparait au jubilé du 150° anniversaire (2008) par l'invitation a la pénitence qui est centrale dans le Message de Lourdes mais souvent oubliées. Lannée 2009 suivait Bernadette au-delà des Apparitions, pour montrer que le chemin de Bernadette, et donc celui du pèlerin, ne s'arrète pas à la Grotte.

A l'issue du jubilé de l'an 2000, le pape Jean Paul II avait invité l'Eglise à "repartir du Christ" et à être plus que jamais une école de prière. En 2002, il publiait une lettre apostolique sur le Rosaire. Les thèmes des années 2010-2012 mettent en oeuvre cette demande du pape défunt : nouveau cycle de trois ans.