Blottie aux pieds des deux premiers contreforts des Pyrénées françaises, le Pic du Jer (948 metres), et le Béout (791 metres), Lourdes se trouve à trois kilomètres à l'est d'un lac glaciaire qui porte son nom. Véritable trait d'union entre la plaine et la montagne, Lourdes donne l'accés aux sept vallées du Lavedan et aux grands pôles touristiques pyrénéens.

La préhistoire

La région est fréquentée dès la préhistoire. La grotte des Espélugues est le plus ancien habitat de Lourdes. L'archéologue Jacques Omnès y a recensé divers outils, objets d'art et des êtres humains, datant pour la plupart du magdalénium (16.500 et 13500 ans). C'est dans cette grotte, située à deux cents mètres au dessus de celle de Massabielle, qu'a été mise au jour la représentation de la tête d'un cheval, sculptée dans de l'hivoire de mammouth.

Antiquiré

Un oppidum prénomain est peut-être bâti sur les promontoire rocheux qui accueillera plus tard le châteaux fort. Ernest Seyres découvre au XIX siècle trois autels votifs appartenant à un temple romain dédié aux Tutelles, divinités des eaux particulièrement vénérees dans le sud-ouest de la Gaule. Il découvre aussi sous l'ancienne église Saint-Pierre les vestiges d'une église paléochrétienne (Ve siecle).

C'est au cours de ce siècle troublé que le Bigorre est successivement envahie par les Vandales, les Alains puis les Wissigoths, qui integrent la région à leur royaume de Toulouse. Au milieu de tant de ravages les Bigourdans ont la consolation de vaincre en 406 les Vandales non loin de Lourdes.

Occupée par les Francs après la bataille de Vouillé en 507, la Bigorre est encore envahie par les Vascons puis par les Francs et érigée en comté au IXe siecle. Le château de Lourdes devient rapidement la principale résidence des comtes de Bigorre.

Moyen-Age

Au Moyen-Age avec la croissade des Albigeois, le château, considéré comme un des verrous de la province, est disputé entre différentes factions. Il passe sous la domination des comtes de Champagne, également rois de Navarre, puis entre les mains des rois de France sous Philippe le Bel, pour être ensuite livré aux Anglais en 1360 pendant la guerre de 100 ans et ce jusqu'au début du XVe siècle.

En effet, situé au carrefour de deux axes de communication majeurs, (vers l'Espagne au sud, vers Toulouse à l'est et l'atlantique à l'ouest) la ville abrite un marché d'assez grande importance protégé par le comte (premier mention au debut XIesiecle portant sur les revenus du sel). Ce marché fait encore référence au XIVe siécle, et reste donc une source de revenus importante piur celui qui se rend maître du chateau.

Renaissance

La ville va traverser les crises des XVIe siecle et XVIIe siècle. L'églises paroissiale est détruite lors des guerres de religion. Cependant, Lourdes sait tirer profit de sa situation. Elle est, entre autres, une étape sur la "route des bains" de Barèges, dont les sources servent à soigner les soldats bléssés et malades. Au cours de ces deux siècles, le château fort perd son importance stratégique; il conserve une petite garnison, constituée en 1788 d'invalides, mais fait de plus en plus office de prison d'Etat.

XIXe siècle

Au milieu du XIXe siècle la plupart des gens vont à Lourdes mais ne s'y attardent généralement pas. Ils ne traversent la ville que pour se rendre en tant que curistes aux bains de Barèges, de Luz-Saint-Sauveur ou de Causterets. Les thermes actuels sont édifiés de 1861 à1864 sous Napoléon III. Les eaux de Luz-Saint-Sauveur attirent successivement les duchesses d'Angoulemes (1824) et de Berry (1828). Toutefois, cette petite ville thermale acquiert une notoriété encore plus grande lorsque Napoléon III et son épouse, jusque-là sterile, se rendent à Luz en 1855 et donnent naissance à un fils l'année suivante.

Réalisé à la demande de Bernadette Soubirous, ce lieu d'accueil a été créé afin de permettre en priorité aux personnes ne possédant que de maigres ressources financières de venir en pèlerinage à Lourdes.

Le premier fruit qui apparaît est sans doute la paix intérieure. Souvent la Cité est la dernière porte à Laquelle on vient frapper quand la vie tout semble bouché.Quand le malheur sous toutes ses formes pèse trop sur une personne, elle ne sait plus où elle en est. La vie, elle-même semble avoir perdu tout sens. Pour elle, il ne reste plus qu'à aller à Lourdes se confier à la Vierge.

 A la demande des paroissiens, le curé de la paroisse fut inhumé dans la crypte de la nouvelle église. C’est un fait assez rare en France qu’un curé soit enterré dans son église. Il est décédé le 8 septembre 1877

Les sœurs de la charité de Nevers ont animé à partir de 1834, l’unique hospice de Lourdes et créé une école pour jeunes filles. Bernadette Soubirous est accueillie dans l’établissement d’abord comme externe, de 1858 à 1860, puis comme pensionnaire de 1860 à juillet 1866. Elle y fait sa première communion le 3 juin 1858. C’est auprès des religieuses que Bernadette a nourri sa vocation.

  En novembre 1844, elle est confiée aux bons soins de sa nourrice, Marie Lagues. Elle retournera chez Marie Lagues 13 ans plus tard mais cette fois-ci en tant qu’aide de femme car Bernadette est «une bouche de trop à nourrir » dans une famille ou la faim est devenue une réalité. Epuisée par le travail, Bernadette n’a pas le temps de suivre le catéchisme du curé de Bartrés. Marie Lagues, le soir a la veillée, lui enseigne la foi catholique. L’élève a bien du mal a retenir toutes les leçons, au grand dam de son ancienne nourrice. Finalement, le 21 janvier 1858, Bernadette rentre à Lourdes pour préparer sa première communion.